Gemt af drenge & piger klubben

Gia Francesca Lopez 'første fødselsdagsfest i september sidste år på det trendy Trattoria Amici nær Los Angeles var den typiske overdådige Hollywood-soiree fyldt med dyre gaveposer, berømthed glam og paparazzi-brummer. Men far Mario Lopez havde ingen planer om at forvandle datterens store dag til begyndelsen på et liv med overvækst.

”Hun får en mere privilegeret barndom end jeg gjorde, men jeg vil ikke forkæle hende, ” siger Lopez, 38. ”Jeg vil i en meget ung alder understrege, at det er vigtigt at give tilbage og hjælpe andre mennesker i dit samfund. Jeg vil gøre det til hendes livsstil og få hende til at forstå, at du gør det fra hjertet. ”

Værten af ​​det syndikerede nyhedsmagasin for tv-underholdning Extra lærte disse lektioner fra første hånd - vokser op over 100 miles og en hel verden væk fra hans datters lyserøde prinsessefest.

Lopez, søn af mexicanske indvandrere, tilbragte sin ungdom omgivet af en tæt sammenknyttet storfamilie i arbejderklassen byen Chula Vista, Californien, kun syv miles fra Tackuas bjergkanter på bjergskråningerne. Lopez hjemby var og er et sted, hvor sikkerhedsbjælker linjer vinduer og døre i 1950'erne kanalhuse, og vægge og hegn er mærket med bende graffiti.

”Det var et hårdt kvarter med potentiale for en masse problemer, ” siger Lopez. Han blinkede med et stumt grin og tilføjer, at han for det meste var et godt barn, men han kunne let have taget en anden vej i livet, hvis ikke for hans vågne familie og den mentorordning, han fik gennem den lokale Boys & Girls Club.

Så da det var tid til at bestemme den rigtige modtager af sin datters fest, tænkte Lopez på børn, der er mindre heldige som dem, han voksede op med. I stedet for gaver til Gia, bad han venner og familie om at donere til Community Youth Athletic Center, en facilitet for ungdomme i fare i den blå krave by National City, hvor hans far, Mario Lopez Sr., stadig fungerer som en byansat.

Lopez fik kendskab til den lille græsrodsorganisation fra sin far og gav straks et økonomisk bidrag; senere donerede han sine $ 10.000 gevinster fra en optræden på Weakest Link . Penge betalt for nye drenge og piger brusere, et nyt computerrum og andre opgraderinger.

Men penge er langt fra det vigtigste bidrag, som Lopez yder til CYAC. Han besøger regelmæssigt klubben, og selv tilsyneladende seje teenagere bliver begejstrede ved at have nogen, de ser på tv, dukke op i dette usandsynlige miljø.

Siden hans plakat-dreng år på Saved By the Bell og som en lyst interesse for den ikoniske Nip / Tuck, åbnede Lopez medfølelse kombineret med vedholdenhed - og nogle killer dimples - Hollywood-døre for ham. Han har gjort alt på TV, fra sæber til Dancing with the Stars. Bortset fra sine skuespilnings- og værtsopgaver har Lopez skrevet en fitnessguide, to kost- / kogebøger og to børnebøger, inklusive Mud Tacos med sin søster, Marissa Lopez Wong. I december lancerede han sin egen undertøjslinje. Mellem hans familieforpligtelser overfor kæresten Courtney Mazza og deres datter og hans professionelle aktiviteter kan det synes let at begrænse hans velgørenhedsbestræbelser på bare at slå en check i posten. Men Lopez ser det ikke som en mulighed.

Det tidligere teen-idol, der engang blev udnævnt til People's Bachelor of the Year for nylig blev belyst i den Ron Howard-producerede Boys & Girls Club of America-public service-meddelelse med Jennifer Lopez, Denzel Washington og andre klubber, og var også talsmand for klubbens Triple Play Fit Family Challenge, der opfordrer familier til at føre en sundere livsstil.

Da han glider ind i standen til vores interview på det celebenvenlige spisested, der hedder The Farm at The Grove, ser det ud til, at urolig energi stråler fra Lopez, der ofte bånder Extra fra dette åbne indkøbscenter / markedsplads. Nysgjerrige turister kaster et blik mod ham, mens Lopez blinker med hans varemærkesmil og afviser høfligt frokosten, idet han straks undskylder for at være for sent - og ikke kunne holde sig længe. Høj vind i Los Angeles slog ud strøm tidligere på denne dag, og han er bekymret for at sætte produktionen endnu længere bag efter planen.

På trods af en frustrerende, uheldigt dag, bliver Lopez begejstret, når han taler om vigtigheden af ​​sikre, overvågede miljøer, hvor børnene kan kanalisere deres energi på positive måder. Han husker, at han tilbragte næsten hver dag efter folkeskolen på Chula Vista Boys & Girls Club. I dag hænger hans billede på væggen, og folk, der arbejder i centrum, siger, at de unge taler med stolthed om at bo i det samme samfund, hvor Lopez voksede op.

Siger Carlos Barragan, grundlægger af CYAC, ”Mario Lopez voksede op i den samme slags samfund, disse børn er i, og han stod overfor de samme problemer, som de gør, men han brugte det ikke som en krykke for at retfærdiggøre at gøre det forkerte . Du ser ham nu på tv og ved, at han er i en fantastisk situation, men han gjorde sit liv på den måde. ”

Barragan, der startede centret i 1991, siger, at det er let for folk i det hårdtbøjede samfund at bebrejde økonomi eller diskrimination for ikke at have haft succes, men at have en som Lopez at være en del af CYAC giver børnene håb - og et solidt eksempel på nogen, der lod ikke oddsene slå ham.

Taknemmelig for Lopez's økonomiske bidrag og hans bestræbelser på at skinne et fokus på det kæmpende anlægs bokse-, fitness- og fedmeforebyggelsesprogrammer, der tilbydes uden beregning, siger Barragan, at det er den inspiration, Lopez giver børn, der måske er mest værdifulde.

Lopez til gengæld krediterer folk som Barragan såvel som hans egne mentorer som wrestling coach Dave Ruiz for at holde børnene fokuserede og på sporet. ”Børn er nødt til at vide, at enhver beslutning, de træffer, har konsekvenser, der kan være gode eller dårlige. Man får ikke mange do-overs i livet, så man skal virkelig tænke hele tiden, før man gør noget. ”

Han siger, at hans mentorer også viste ham, at han kunne udrette alt, hvad han ville gøre. ”De var konsekvent i mit liv, de var der for mig, vandt eller tabt og fik mig til at føle, at jeg kunne gøre noget. Selvom jeg var dette barn fra Chula Vista, kunne jeg stadig gå mod børnene fra de rigere byer, og det gjorde ikke noget. ”Lopez siger, ” Det kan være skræmmende at tro, at du ikke er god nok. Det er når du har brug for mennesker i dit liv, der får dig til at føle dig selvsikker. ”

Lopez, der overtalte producenterne til at kaste ham i en rolle skrevet for en hvid skuespiller i Saved By the Bell, fortsætter med at kæmpe for flere roller for Latinos i en branche, hvor de underligt er underrepræsenteret. På trods af en banebrydende rolle i en TV-film fra 1997 baseret på den olympiske dykker Greg Louganis og en stint på Broadway i A Chorus Line, har det været vanskeligt for Lopez at finde gode skuespilleroller. Når man taler om de vanskeligheder, som Latinos står overfor, udfylder lidenskab hans stemme sammen med en vis frustration.

”Latinoer er ikke længere et mindretal, og alligevel bevæger sig i en sneglhastighed i at erkende det, ” siger Lopez. ”Der er dem som mig, Eva Longoria og Jennifer Lopez, der har platformen til at tale, men der er ikke mange derude, der gør. Vi gør hvad vi kan for at opmuntre børn til at flexere deres kreative muskler og dele vores kultur. ”

En første generation af amerikanere, hvis forældre er født i Mexico, ønsker Lopez at gøre for andre børn, hvad hans mentorer gjorde for ham. ”Jeg vil have dem til at vide, at hvis et mexicansk barn fra Chula Vista kan klare det, så kan de også gøre det. Jeg vil få folk til at smile, grine og have det godt med sig selv. ”