Baner vejen

Da hun stod i køkkenet i sit familiehus i Long Beach, Californien, tørrede den 5-årige Billie Jean Moffitt en plade, som hendes mor lige havde vasket. Efter at have afsluttet arbejdet, så hun op på sin mor og med al den lidenskab, beslutsomhed og nærhed, som en stærk vilje ung pige udbrød, ”Mor, jeg ved bare, at jeg vil gøre noget godt med mit liv.”

”Det er rart, ” sagde Betty Moffitt. ”Bare fortsæt med at tørre opvasken.”

Den unge pige, der en dag ville være kendt for verdenen som Billie Jean King, greb den næste plade, tørrede den tørre og lagde derefter opvasken før hun rejste til sit værelse.

Og i løbet af de næste 60 år beviste hun sin forudsigelse rigtigt.

”Jeg har ikke en anelse om, hvad der bragte mig til det specielle øjeblik, og jeg må fortælle jer, at når jeg ser tilbage, var det lidt underligt, men det var bestemt et af disse livsændrende øjeblikke, ” fortæller King SUCCESS . ”Jeg husker det levende alle disse år senere. Det var bestemt en stærk følelse, der har været hos mig hele mit liv. ”

Følelsen tog større form, da 11-årige Billie Jean blev droppet af på Long Beachs Houghton Park, hvor hun havde tilmeldt sig en gratis tennisundervisning, hendes første virkelige oplevelse med det spil, der ville gøre hende berømt. Da hendes mor kom for at hente hende, bebudede Billie Jean: ”Mor, jeg har fundet, hvad jeg vil gøre med resten af ​​mit liv.” Betty Moffitt mindede sin datter om, at hun først havde hjemmearbejde.

Konges cv som en af ​​verdens største tennisspillere ville tjene som bevis på, at hun forstod hendes fremtid, selv som barn. Hun blev klassificeret som verdens nr. 1-spiller syv gange mellem 1966 og 1974. Hun vandt 20 titler på Wimbledon, 13 ved US Open, og bar også hjemmeprofæer fra både French and Australian Open. To gange blev hun udnævnt til The Associated Press Female Athlete of the Year, og i 1971 blev hun den første kvindelige atlet, der tjente mere end $ 100.000. Det næste år blev hun den første kvinde og første tennisspiller, der blev udnævnt til Sports Illustrated Sportsman of the Year.

Hun vandt endda sejr i en af ​​de mest berømte tenniskampe, da hun i 1973 besejrede den selvudnævnte "chauvinistiske gris" Bobby Riggs i en nationalt fjernsynsmæssig "Battle of the Sexes" -begivenhed, der blev set af 90 millioner mennesker. Den sejr, siger King, skabte muligheder for hende og andre, som aldrig ville have fundet sted, hvis hun var gået videre i øjeblikket. ”Mere end 35 år senere får jeg stadig kvinder og mænd, der kommer til mig og byder tillykke og tak, og fortæller mig, om de har vundet eller mistet indsatser med venner og familie, ” siger King med en latter. ”Jeg får også et antal mænd - der nu er fædre til døtre - der siger, at de sørger for, at deres døtre har de samme muligheder i deres liv som deres sønner.”

”Jeg gjorde det ikke til kvinder tennis; Jeg gjorde det til tennis. ”

Tennishistorikere hædder King-Riggs-kampen med at skabe en eksplosion af interessen for sporten og hævdede, at i midten af ​​1970'erne spillede 32 millioner amerikanere spillet, en højdepunkt på alle tidspunkter.

Men for King er alle disse placeringer, optegnelser og sejre bleg i sammenligning med den rolle som socialaktivist, de lod hende spille. Da hun og andre høje profilerede kvindelige atleter fortsatte med at komme med overskrifter, var de i stand til kollektivt at presse på for passagen i Titel IX fra 1972, den banebrydende lovgivning, der banede vejen for lige muligheder for kvinder i collegiat og gymnasiesport.

”Jeg var bare en af ​​mange, der arbejdede for at sikre overgangen til denne meget vigtige uddannelsesændring og en af ​​mange, der kæmper for at beskytte det i dag, ” siger King med diskret stolthed. Da lovforslaget blev lov, roste mange den unge tennisfenom ved navn for hendes vilje til at presse for dens passage.

Hun førte også korstoget for at garantere kvinder lige præmiepenge ved større tennisturneringer. Hendes konfrontation med tenniseliten begyndte, efter at hun vandt US Open i 1972 og bemærkede, at hendes check var væsentligt mindre end den for Ilie Nastase, der vandt mænds uafgjort. Mens hun takker Open's sponsorer, lovede hun at boykotte næste års turnering, hvis kvinder ikke kunne betales lige. I 1973 blev US Open den første store turnering, der tilbyder lige præmiepenge til kvinder. Sammenstødet førte til hendes langvarige kamp med lederne i All England Club, vært for Wimbledon, som annoncerede i 2007, at det ville blive den sidste store turnering, der begyndte at betale begge køn lige.

”Oftest følte dem, der modsatte sig samme præmiepenge, mændene spillede længere, og jeg troede altid, at det ikke var fornuftigt, ” siger King, der henviser til mænds kampe på 3 sæt ud af 5 mod 2 ud af 3 med kvinderne. ”Først og fremmest bad ingen os om at spille 3 ud af 5, og det havde jeg bestemt - ligesom jeg gjorde mod Bobby Riggs. Men jeg tror, ​​folk er nødt til at se på den samlede underholdningsværdi. Den reelle værdi ligger i underholdningsaspektet og ikke kampens længde. Jeg ser det meget lig en koncert. Elton John får ikke betalt efter timen. Det betyder ikke noget, om han spiller i en time eller fire, han får betalt. Periode."

På trods af alt det, blæser King over tanken om, at hendes livs mission er at forbedre verden for kvinder. ”Jeg vil have, at folk skal vide, at alt, hvad jeg gør, er for begge køn, ” siger hun. ”Det er jeg forpligtet til. Det overrasker mig altid, at folk vil sige til mig, 'Tak for det, du har gjort for kvindetennis.' Jeg er meget taknemmelig for deres kommentarer, men jeg gjorde det ikke for kvinders tennis; Jeg gjorde det til tennis. De kvinder i min generation, der gør en forskel i andres liv, påvirker alle mennesker, ikke kun kvinder. Vi gør, hvad vi gør for alle, ikke kun 51 procent af befolkningen. ”

Hun siger alligevel, at hun er skuffet over, at kvindesporten for alle de bestræbelser, der er gjort i de sidste tre årtier, ikke er videre. ”Selv med alle de fremskridt, vi har gjort gennem årene - og der er sket fremskridt, er der stadig et betydeligt kløft mellem mængden af ​​penge, der er forpligtet til sponsorater til mændsport og det meget mindre beløb, som kvindesport modtager, ” siger King.

”For at tingene skal ændre sig, er der flere ting, der skal ske, ” siger hun. ”For det første er kvinder nødt til at støtte kvinders sportsgrene. Vi er nødt til at købe sæsonbilletter, deltage i arrangementer og faktisk støtte kvindesport i stedet for bare at tale om det. Vi er også nødt til at få bredere støtte til kvinders sportsgrene, og en del af det er at sikre, at vores produkt har en stærk værdi - både fra en konkurrencedygtig position og fra et underholdningsaspekt. Dametennis er en god model for succes på sportsarenaen. Sony Ericsson WTA Tour klarer sig meget godt med sponsorater, skaber globale begivenheder og leverer et underholdende og meget konkurrencedygtigt produkt. Andre bør se på, hvad der sker med kvindetennis som et godt eksempel på, hvad vi kan gøre. ”

Selvom hun trak sig tilbage fra at spille konkurrencedygtige singletennis i 1983 og fordoblede i 1990, har King været alt andet end pensioneret. Hun har skrevet otte bøger, modtaget æresgrader fra flere universiteter, blevet udnævnt til en global mentor for kønsligestilling af UNESCO (De Forenede Nationers organisation for uddannelse, videnskab og kultur) og blev i 2006 hædret, da De Forenede Tennis Tennis Association omdøbte mødestedet der er vært for US Open som Billie Jean King National Tennis Center.

I dag er hun mere synlig end nogensinde, og forbereder sig til at være vært for den første Billie Jean King Cup, en HBO-sponsoreret begivenhed i Madison Square Garden med fire af verdens bedste kvindelige spillere, der konkurrerer om en betydelig præmiepulje. Hun fortsætter sit engagement i World Team Tennis, den professionelle tennisliga, hun opretter i 1974 og ledede som kommissær i mange år. King spiller endda nu sin egen reklame for GEICO.

Alt dette er kommet hendes vej, mener King, fordi amerikanere i stigende grad er opmærksomme på de kampe, der har været med til at forme vores kultur. ”Jeg er også tilfreds med vores lands fornyede interesse for historie. Som jeg længe har sagt, jo mere du ved om historien, jo mere ved du om dig selv, ”siger hun.

”Hvis man ser på dette land, arbejder mange, mange mennesker hårdt for at forbinde generationer. Der er en forståelse for, hvad de, der er kommet foran os, har gjort, hvad vi gør nu, og hvor de, der kommer efter os, vil tage os. Jeg tror, ​​ting går i cykler. Vores generation har bestemt forbindelse til nutidens yngre generation. Vi anerkender, at de er vores fremtid, og vi ønsker at hjælpe dem med at forbedre tingene. ”

Don Yaeger er en 4-gangs mest solgte forfatter i New York Times , tidligere mangeårig Sports Illustrated forfatter og prisbelønnet motivationshøjttaler.