Løft hver stemme og syng

Når vi sidder ned for at nippe til en iste ved Sylvia's, det berømte spisestue i Harlem, udstråler Vy Higginsen moderlig varme. Denne nærende energi tjente hende kaldenavnet Mama Vy fra sine studerende, omkring 300 børn fra New York og New Jersey, der kommer til en brunsten ned ad blokken hver lørdag for at lære vejrtrækning, harmoni, tonehøjde og vokalstyring, alt sammen indrettet til gospelmusik. Overraskende synger ikke Higginsen. Det, hun gør, er at give en stemme til børn, der desperat har brug for en gennem hendes gratis Gospel for Teens-program.

Hendes studerende, 13 til 19 år, deler en kærlighed til musik, men kommer fra forskellige baggrunde. Nogle har stærke familier og middelklasseopdragelse, mens andre klarer sig uden forældre eller økonomisk stabilitet. Vold er et faktum i livet for nogle. ”Programmet giver dem en mulighed for at glemme, hvad de har at gøre med i øjeblikket, og at gøre det, der gør dem glade, ” siger Elijah Ahmad Lewis (19), der sluttede sig til indvielsesklassen for seks år siden og nu er musikalsk leder hos skolen.

Den samme kærlighed til musik tvang Higginsen til at lancere hendes nonprofit Mama Foundation for the Arts i 1998 for at fremme gospel, jazz og rytme-og-blues-musik i samfundet. Fundamentet voksede ud af en erkendelse af, at traditionelt evangelium var blevet formørket af nutidig musik, og at uden historisk indblanding ville den historiske afroamerikanske kunstform gå tabt. Under auditions for Mama, I Want to Sing: The Next Generation, en genoplivning af 1983-off Broadway gospelmusikalen, som Higginsen producerede, instruerede og co-skrev, bemærkede hun, at nogle unge kunstnere ikke kunne synge berømte gospelstykker fra hukommelsen. ”Hvad mener du, du kender ikke Amazing Grace?” Huskede hun, da hun tænkte på det tidspunkt. "Hvordan skete det?"

”Hip-hop har overtaget den musikalske scene og vores unges sind, ” siger hun. "Vi vil sikre dig, at de har noget af denne smag, nogle af denne krydderier, fra fortiden."

For det 60-noget Higginsen er evangeliet en del af livet, og i begyndelsen var hendes eneste filantropiske mål at bevare musikken. Hun blev født i en musikalsk familie - hendes far, Randolph, var minister, og hendes to ældre søstre og bror optrådte som en sanggruppe i nabolagskirkerne. I 1963 blev hendes søster Doris Troy en international stjerne med pophitet Just One Look. Efter universitetet turnerede Higginsen Europa med Troy, hvis liv musicalen er baseret på.

I 1970, efter at have arbejdet som Ebony magazine's første kvindelige annoncechef, landede hun en koncert på tværs af gaden fra Sylvia's på radiostationen WLIB, hvor hun snurrede en "total sort oplevelse." Den første sorte kvindelige radiopersonlighed i New York prime time - en barriere, som hun stolt brød sammen - Higginsen var i luften på forskellige stationer i byen i et årti.

Senere vendte hun tilbage til Europa og besøgte Japan på turné med Mama, Jeg vil synge. ”Jeg satte pris på Japans kultur, og jeg satte pris på, hvad jeg så i Tyskland og Schweiz og Wien, ” forklarer hun. ”På en eller anden måde var deres traditioner hellige, og jeg følte ikke, at de var sådan i New York eller Amerika. Folk tog vores traditioner for givet. ”

Ikke villig til at lade denne historie dø - og ville gerne give noget tilbage til det samfund, der havde støttet hendes spil, der løb otte år - organiserede Higginsen først klasser for voksne. Der var mesterklasser, hvor musikalske storheder som Mary Wilson fra The Supremes talte om deres banebrydende karriere og historien om sort musik i Amerika. Og der var muligheder for at binde det ud, som den igangværende onsdagssang, hvor mænd og kvinder - engang fortalte de havde dårlige stemmer og ikke skulle synge - gjorde det i to timer.

Børnene kom i 2006, da Higginsens teenagedatter Knoelle, der var vokset op med at synge gospelmusik, gik på en scenekunsthøjskole, der ikke tilbød nogen undervisning i evangeliet. Higginsen grundlagde evangelium for teenagere som et sted, hvor Knoelle og andre børn kunne pleje deres kreativitet og udvide deres talenter.

”Jeg føler, at dette er vigtigt for det musikalske barn, der ellers kan ignoreres og dræbe med til at tage dårlige valg, ” siger hun. Fordelene ved programmet strækker sig faktisk ud over musik. ”Forældre ser adfærdsændringer hos disse teenagere, ” siger Higginsen. ”Jeg hører forældrene sige, 'jeg kan godt lide mit barn nu, når de er en del af dette program.' Det ændrer ikke kun barnet, det skifter familie. ”

Auditions for Gospel for Teens afholdes to gange om året, og American Idol er det ikke - børnene behøver kun at bære en melodi. Efter et nybegynderkurs og en avanceret klasse optræder teenagere i kirker, åbne for Mama, jeg vil synge og optræder på teatre, natklubber og borgercentre. I februar optrådte de på den årlige TED2012 (teknologi, underholdning og design) konference.

I 2010 sang Evangeliet for teenagere som en bøn med Madonna ved håbet om Haiti Now fordel. ”Teenagere fandt, at de var i stand til at være så velsignede, at de var i samme rum som Jennifer Hudson og nogle af de største stjerner på planeten, og at være på samme scene som Madonna, ” siger hun.

Først var musikken alt, hvad hun var interesseret i, siger Higginsen. Men hårde realiteter lækkede fortsat. I en tidlig klasse ankom en studerende synligt rystet efter at have været vidne til den fatale skudt fra sin ven.

”Disse mennesker beskæftiger sig med liv og død i en sådan tidlig alder. Jeg har aldrig set noget lignende i min barndom. Jeg kunne ikke håndtere det niveau af smerter, jeg hørte, ”siger Higginsen, der ikke tillader, at hendes klasser bliver til samtaleterapi. Men uden for klassen kan børn dele, hvad der sker i deres liv, og hvis nødvendigt henviser hendes personale dem til socialarbejdere og terapeuter, der er uddannet til at hjælpe. ”Jeg følte, at hvis vi beskæftigede os med musikken, ville nogle af de andre ting blive taget sig af.”

Det er klart, at programmet har en helbredende karakter. Sidste år profilerede CBS 60 minutter Evangelium for teenagere i et følelsesmæssigt segment, der fulgte programmet i et år. Mod begyndelsen brød en genert, nervøs teenager ved navn Rhonda Rodriguez i tårer, da hun blev bedt om at sige sit navn højt, en øvelse, der kræves for enhver nybegynder i programmet. Ved afslutningen af ​​segmentet gjorde hendes voksende tillid hende i stand til at råbe sit navn på en live forestilling.

Musikken i sig selv fortjener en vis kredit, siger Higginsen. ”Musik har magt. Når du blander musikken med de rigtige tekster, sker der noget transformativt. Det er hvad evangeliet betyder for mig - at kunne synge noget fra et punkt i din krop, der har lidenskab og glæde og smerte og frygt og skam og sårbarhed. ”

Men Higginsen er den vigtigste katalysator. Lewis siger, at hendes styrke ligger i hendes evne til at kommunikere med alle. Den måde, hun opretter forbindelse til teenagere på, er uvurderlig. Åndeligt, fysisk, mentalt er det hele der. Børn fortæller os, at de ser frem til at være her. Mange gange i løbet af skoleåret kommer børnene ved stiftelsen efter skolen for at hænge ud og tale med hende. ”

Higginsen og Lewis siger, at programmer som deres er vigtige, da kunstbudgetter bliver nedskåret på skoler landsdækkende. Finansieringen til programmet kommer fra tilskud, donationer og salg af billetsalg. Med nok penge vil Higginsen udvide Evangeliet for teenagere, der starter på steder som Philadelphia og Newark, NJ

Til sidst løfter hun om at bringe kraften i gospelmusik til teenagere over hele verden. ”Der er noget ved det musikalske barn, der skal ses og høres.”