Jeg prøvede (og mislykkedes) at gå en måned uden at bruge penge

Jeg skar ud på uundværlige udgifter i en måned. Og med det mener jeg: Jeg kom ikke nogen steder i nærheden af ​​at skære ud på uundværlige udgifter i en måned.

Men der er mere ved det. For det første kom dette eksperiment i militant elendighed på et særligt dårligt tidspunkt. Februar indeholdt min søns 13-årsdag, frigivelsen af The Lego Batman Movie og meddelelsen om en sommerkoncert, der indeholdt Def Leppard og Poison, sammen på samme scene. Jeg er passende dedikeret til mit arbejde som forfatter, men jeg er også en sucker til skamløs, sukkerpakkede nostalgi-metal-koncerter, som du kan se for en $ 25 Groupon. Som du måske eller måske ikke ved, er februar den måned, der har Valentinsdag, og det krævede en finere gave til min kone end billetter til hårmetal.

For det andet og vigtigere fandt jeg hurtigt ud af, at et liv uden lejlighedsvise overbærenhed - selv om ikke især små - kan være et kedeligt og meningsløst slog. På ingen måde foreslår jeg, at lykke kun er tilgængelig i form af yachter og cigarer i månestørrelse oplyst med sammenrullede $ 100-regninger. Nogle af mine yndlingsfolk fremkalder glæde med meget lidt, og mange af mine mest værdifulde minder medførte ikke en enkelt udgift. McGagh skriver om campingture, håndlavede gaver og besøg med venner, der ikke behøver at ske på pubber.

Relateret: Kan penge købe lykke?

Men et liv uden belønninger, uden et øjeblik at trække vejret og tænke, får jeg den skive nøgle kalkpastej, eller lægger jeg den væk til sommerferie? Hvad er meningen i det? Er ikke det dårligt anbefalede ekstra glas vin en af ​​de bedre dele af livet?

***

Jeg fandt oprindeligt tanken om en forbrugsspænding dybt tiltrækkende. Som familie har vi Vrabels altid været en sparsommelig masse, og med sparsommelig mener jeg, at nogle af os tager jordbær og drue gelépakker fra spisesteder i stedet for at købe store krukker i købmanden. Min udvidede families garager indeholder omkring 900 spande fyldt med vandregistrerede golfbolde, der fiskes ud af damme og minigolfbaner. Og min fætter har for nylig tilstået, at det efter næsten 15 års ægteskab stadig driver ham til at se sin kone kun bruge et stykke aluminiumsfolie. "Jeg dør lidt hver gang, " smsede han, "og får mig ikke engang i gang med plastikposerne."

Så jeg tænkte oprindeligt på dette som en velkommen og genetisk tilfredsstillende nulstilling, en mulighed for at kaste nødbremsen på familiens økonomi. (Det hjalp, at det ankom omtrent samme tid som julekreditkortregningerne.)

Desuden tænkte jeg: Hvor slemt kunne det være? Jeg havde allerede et hus fuldt af uafsluttede projekter, udsendte shows og ikke-spundne plader. Jeg vurderede gammelt tøj igen. Jeg fandt bøger, som jeg havde tænkt sig at besøge siden college. (Jeg er velsignet med nogle få hamstende kromosomer.) Men en aften, da vi slog os ned for at finde ud af, hvad dette TV-show Stranger Things var, flød en ubehagelig tanke lige ind i mit synsfelt: Kvalificerer Netflix det som nødvendigt? Og derefter, scanning af resten af ​​huset: Kvalificerer noget af dette som nødvendigt? Kan jeg kun spise tørt brød og dåser med bønner, kun bruge benzin for at komme til vigtige steder? Er karate essentiel? Er skole? Helt ærligt var det langt mere en eksistentiel krise, end jeg forventede. Dette har brug for regler. Reglerne gik sådan:

Inessentielle udgifter inkluderede:

• Alt tøj.
• Bøger.
• Is fra Scoop downtown.
• Medier, medmindre vi kunne streame det med et eksisterende abonnement.
• Morgenmad og frokost ude (ikke middage, da vores tirsdagsplan er fyldt med efter-skolearrangementer og en ugentlig pizza-og-dreng-pizzatur jeg betragter som følelsesmæssigt vigtig).
• 100 procent af eksternt købt donuts.

Relateret: 50 måder at slappe af uden at bruge penge på

Væsentlige udgifter:

Min første vigtige var kaffebaren. (Se, jeg arbejder hjemmefra. Hvis jeg sidder i mit hus hele dagen, ender jeg en lappebjerget galning med 6-tommer negle, der vandrer i købmanden i en badekåbe. Men jeg bestilte kun små sorte kaffe, som er en en ret patetisk version af selvfornægtelse, men her er vi.) Så var det en tandlægeaftale. Og jeg indrømmer, at jeg sprængte med medicin til pinkeye - medicinen var $ 30, hvilket på det tidspunkt virkede forfærdeligt ekstravagant, og jeg stod ved apotekerens tæller og spekulerede: Er dette en væsentlig udgift? Kan jeg bare ride dette ud? Ville det styrke mine hvide blodlegemer for at lade dem bekæmpe dette gratis? Og så gaffelede jeg over $ 30 til medicinen, fordi jeg var træt af at være en crimson-faced demon med kløende øjne.

Og faktisk fandt jeg temmelig hurtigt, at grænsen mellem essentiel og ikke-væsentlig var nebulous, konstant skiftende og underlagt mine indfald og koffeinbehov. Jeg fandt også, hvor hurtigt jeg arbejdede med ting, der teknisk set var ikke-væsentlige, men som føltes temmelig vigtige. Vores Blue Apron-abonnement, som vi bruger til at skære ned på købmandsregninger og indkøbstid, blev i. Vi forlod kabel for mange år siden, men Netflix's Octonauts og Dragons: Race to the Edge var meget vigtige ifølge de små børn, der driver mit hus .

***

Hvorfor fandt det mig ikke at arbejde fra det offentlige bibliotek? Det gjorde det godt, og jeg nedsatte den idé direkte: Jeg arbejder ikke fra kaffebarer for den dyre kaffe. Jeg gør det for at være omkring mennesker; og så rigt værdifulde som biblioteker er, er de ikke gode til at se på mennesker.

Dette var den slags mindre begrundelser, der sank mig. Jeg besluttede, at jeg kunne købe billetter til en koncert, fordi det var i maj; at jeg kunne købe denne smørstreusel kaffekage, fordi jeg teknisk set fandt den før mit eksperiment, og også fordi det var lækkert. De små krakninger i sollys i regelbogen gjorde alle de efterfølgende meget lettere.

Dette er selvfølgelig den gradvise, subtile berettigelsesproces, der får folk i problemer: Én jakke her, en scone der, og inden længe tilføjer hver inkrementel udgift kreditkortbalancer og mørke fantomer, der stjæler dine penge, uden at du nogensinde har bemærket .

Selvom jeg ikke lykkedes med McGaghs brutale version af kold kalkun, føler jeg, at eksperimentet fungerede, og her er hvorfor: Det krævede årvågenhed. Det blev koldt identificeret let aftagelige udgifter, udgifter, jeg var vant til at OK'e, selv når de blev rødmarkeret i Mint, den budget-app, jeg bruger.

Som de fleste mennesker havde jeg en bred fornemmelse af, hvor meget der gik til fire filmbilletter, en plade her eller der, et Panera-måltid på flugt. Men den forstand var mindre matematik, og mere en vag forestilling, der let blev skubbet til det bagerste hjørne af mit sind. Og revnerne imellem disse nådeløse cifre er, hvor overskydningen tager fat og blomstrer.

At anvende et forstørrelsesglas på det hele hjalp mig ikke med at fjerne en udgiftsværdi for en ny bil, men det tvang mig til at prioritere dem. Feriebesparelse var for eksempel den første ting, der blev. Min kone og jeg besluttede for længe siden, at rejse er en primær grund til, at vi arbejder i første omgang. Hvis du ikke sætter mål, arbejder hen imod dem og derefter nyder udbetalingen, når de bliver virkelighed, hvad er da poenget?

Selvom jeg måske ikke har skåret ud på alt, hvad jeg har brugt i en måned, fik denne øvelse mig, ligesom McGagh, et skarpere greb om, hvilke penge der går hen, og hvorfor.

Og denne omlægning af prioriteter - en kedelig, irriterende proces - er den livreddende del. Skattevagtsomhed taget til det ekstreme kan gøre dig ikke meget sjov til fester og en super-irriterende ægtefælle, men at bestemme, hvad der er essentielt, er værd et par elendige timer.

Nu stopper jeg og tænker inden køb, en automatisk lille selvkontrol, der ikke var der før. På 30 dage - en kortere tid end jeg havde gætt - installerede jeg en mental hold-up-knap, en, som jeg har ansat lige siden. Jeg vil hævde, at selv denne bevidsthed på entry-level kan betale sig på lang sigt.

Så jeg overlades lidt mere opmærksom efter denne oplevelse, og springe over en anden blå-plaid skjorte her og filme der for gradvist at samle penge for mere meningsfulde mål for mig som rejser, familie, tid ikke tænker på penge og måske et par billetter at se Chicago Cubs, der hævede deres billetpriser 20 procent i år - uafhængigt.

Denne artikel kom oprindeligt i juni 2017-udgaven af SUCCESS- magasinet.