Arbejde for hjemby-papiret: lektioner i ansvarlighed og hvad der virkelig betyder noget

Jeg kan huske Walter Cronkite sagde, at den bedste træning, du kunne få som reporter, var på din hjemby-papir, hvor du bedre stave dine naboers navne rigtigt eller risikere at blive slået i næsen. Jeg begyndte min journalistikkarriere for 28 år siden på min hjemby, The Baytown Sun, på den øverste Gulf Coast i Texas. Dengang var der intet internet, og Houston-papirer og -tv dækkede næppe denne lille raffinaderiby ca. 30 mil mod øst. Så hvad vi gjorde ved solen betyder noget. At få det rigtigt betyder noget. At være fair - det skal du godt være. Og det at give folk stemme betyder noget. I en lille by var Baytown ikke kedeligt, når det kom til nyheder.

I mit 22-årige sind sprang tingene op eller blæste væk.

Jeg kan huske, at jeg sprang sædet i mine bukser, der klatrede over pigtråd for at komme op i et vandtårn med min ven David Byford for at få et klart overblik over en gasbrøndudblæsning, og en anden gang klatre gennem børsten for at se, hvad der foregik på et kemisk anlæg, hvor en afpresningsmand havde plantet bomber. Den slags ting sker ikke i de fleste hjembyer. En anden ting, der var ejendommeligt ved Baytown, er, at et engang fornemme kvarter var sunket omkring 10 meter i et årti - sandsynligvis på grund af tilbagetrækning af grundvand til drikkevand og industrielle formål. Distriktet i dette kvarter kom i 1983, efter at orkanen Alicia brølede igennem, og regeringen indledte det, der var en af ​​de største føderale opkøb af privat ejendom. Men mine minder om folket er mest gripende - min redaktør, Wanda Orton, en lidenskabelig aviskvinde; City Manager Fritz Lanham, hvis blødtalede integritet tiltrækkede de bedste og lyseste offentlige ansatte, alle ivrige efter at dele deres viden med en uerfaren reporter; Politimester Wayne Henscey, som jeg engang overhørte fra flere kontorer væk, da han fortalte en fyr, at han ikke ville ordne sin billet, uanset hvem han var venner med. Jeg kan også huske et par, der var hjemløse, efter at deres subsidierede boliger blev ubeboelige.

Som reporter er det let at behandle nyhedshændelser som daglige historier, du arkiverer og derefter gå videre til næste overskrift. Men ikke så meget i din hjemby, hvor de mennesker, der er berørt, er dine naboer, pårørende, tidligere lærere, folk, du var vokset op med. Selvom jeg har dækket meget større historier siden jeg forlod The Baytown Sun, var der ingen der var vigtigere. Ja, der var ikke noget som at arbejde for dit hjemby-papir.