Rejsende mestre

I det opsvulmende Bayou-land i det sydlige Louisiana genforenes fire dygtige mænd hver sommer og bunker sammen som værelseskammerater i de trange opholdskvarter på et lille kollegium.

”Som en fan af spillet er jeg glad for, at de to sider har nået en aftale, og som professionel vil jeg komme tilbage på arbejde.” –Peyton Manning i den 25. juli-opløsning for at afslutte NFL-lockoutet i 2011.

En af dem, en surefire Hall of Famer, er bestemt til at være den højst betalte spiller i National Football League's historie, ifølge hans holds ejer. En anden er stjernen i det største uafgjort på NFLs største marked. Den tredje blev betragtet som endnu mere talentfuld end de andre, indtil sundhedsmæssige bekymringer sluttede hans karriere. Den fjerde - legenden - er en af ​​de største spillere nogensinde til at donere trøjen i NFL-holdet, som han spillede for. Den første fodboldfamilie - som Archie Manning og sønner Cooper, Peyton og Eli er blevet kaldt - samlet til deres årlige fodboldlejr, og trak mere end 1.000 unge håbefulde til campus ved Nichols State University i lille Thibodeaux, La. parkeringspladser, de unge spillere kører ruter og stiller spørgsmål fra Manning Passing Academy's lærerstab.

For Manning-sønnerne og deres far er den fire-dages begivenhed ikke kun en mulighed for at undervise en gymnasiespiller om vanskelighederne med det syvtrins drop. For dem, "det er som i gamle tider, hvor vi får en dejlig tid sammen, at grine og bo sammen som familie, " siger Cooper, den ældste Manning-søn.

”Vi får ikke tider som jul og Thanksgiving som andre familier til at tilbringe nogen tid sammen, så det er derfor dette er en fantastisk tid og en fantastisk oplevelse for os, ” siger Eli.

Peyton er enig. Selv med de trecifrede temperaturer, der er almindelige på denne tid af året, ser han frem til denne uge som en af ​​sine favoritter hele året. ”Alt er her. Fodbold, familie. Det er bare fantastisk. ”

Manningen har sat deres præg overalt i sportsverdenen. Archie var den all-pro quarterback for New Orleans Saints. Cooper var en modtager i hele staten gymnasium, der accepterede et legat til at spille på sin fars alma mater, University of Mississippi. Hans lovende karriere sluttede som en nybegynder, da læger diagnosticerede ham med en indsnævring af rygsøjlen. Han arbejder nu som partner hos energiinvesteringsfirmaet Howard Weil Inc. i New Orleans. Peyton er den eneste fire gange mest værdifulde spiller i NFL's historie og vandt et Super Bowl-mesterskab med Indianapolis Colts. Eli er quarterback i New York Giants og har en Super Bowl-ring af sin egen.

Det eneste mærke, som denne familie ikke har tilbage, er en sort.

En følelse af, hvad der er vigtigt

”Blandt de mange ting, du er nødt til at værdsætte om denne familie, er, hvilken positiv indflydelse de har i hvert samfund, hvor de er involveret, ” siger den tidligere Louisiana State University-basketboldtræner Dale Brown, der delte statens medier i lyset med Archie, da Manning var med de hellige. ”Den måde, de hjalp på efter orkanen Katrina - dem alle - var virkelig speciel. Og du hører aldrig nogen, der har arbejdet med eller omkring dem, sige noget negativt om dem. Det er svært at gøre, at være så højprofileret og aldrig have antydning af dårlige nyheder. Archie har meget at være stolt af. ”

Og stolt er han. ”Vi er bestemt blevet velsignet, ” siger Archie. ”Alle tre har gjort det godt og ved, hvad der er vigtigt. Det har de haft, siden de var små. Da Cooper blev født, købte vi vores første hus i et kvarter i New Orleans. Vi ønskede, at vores børn skulle have et så normalt liv som vi kunne. Jeg var den hellige quarterback, og de var ikke så gode, som de er nu. Men de var det eneste spil i byen, så det var lidt af en big deal. Som familie kom vi ikke ind i berømthedstinget. Det var ikke hvad vi ønskede for drengene. Vi ønskede, at de skulle spille alt, hvad de kunne, være involveret i så mange skolearrangementer, som de kunne. Da jeg voksede op, spillede vi i ledige partier. Men i New Orleans har ikke mange huse værfter, så vi lånte partiet på tværs af gaden for at spille fodbold, og derefter satte vi et basketballmål i indkørslen. ”

Det var på den lille basketballbane, hvor hver søn fandt en nu berømt konkurrencebånd.

”Vi spillede bestemt mere basketball end noget andet, ” siger Peyton. “En-til-en, to-på-to…. Det var altid en kamp. Ingen ønskede at tabe, og disse spil ville blive hårde. ”

Ønsket om at vinde

”Cooper er to år ældre end Peyton, ” siger Archie. ”Så på banen kunne Peyton hænge lidt ind der, men normalt ville Cooper misbruge ham, og det ville gøre Peyton gal.”

Eli, fem år yngre end Peyton, var for lidt til at spille. ”Så når vi skulle spille to til to, ville min kone slutte sig til os. Olivia er temmelig høj og atletisk. Så det ville være mig og Peyton mod Olivia og Cooper. Spillene ville gå frem og tilbage. Så gik vi en til en, og som deres far, ønsker du ikke at lade dem bare vinde, men du vil gerne have dem til at føle, at de kan konkurrere. Når kampene kom tæt, havde vi problemer med at afslutte et spil til 20, for når du kommer til 18, er der ingen, der får et skud af sted. De hackede dig for at forhindre dig i at score. En konkurrencedygtig karakter var noget, de alle havde. ”

Drevet til at vinde forbliver en del af Manning DNA. Men bortset fra den lejlighedsvise golfrunde, er broderskonkurrencen blevet til en familiejubelafdeling i dag.

”Jeg er så stolt af Eli, ” siger Peyton og kaster et blik hen over den yngste Manning. ”Jeg følger med ham. Han gør det samme med mig. Jeg trækker hårdt efter ham og kæmperne hver søndag. Så snart vi er færdige med at spille, kommer jeg ind og tjekker partituret for at se, om Giants har vundet. Hvis vi spiller et 13:00-spil, går jeg tilbage til mit hus og prøver at fange deres 16:00-spil. Jeg nyder hans succes. Han og jeg taler, normalt søndag aften efter spillet, og derefter igen normalt på torsdag i løbet af ugen om de kommende modstandere, om udfordringer. Han og jeg vil dele notater om fælles modstandere. ”

”Hvordan kan du ikke rodfæste Peyton?” Siger Eli som svar. ”Han er, hvad alle os, der spiller positionen, ønsker at være. Og han har altid været en stor hjælp for mig, da jeg flyttede sammen i min karriere. Der er mange gange, hvor kun en anden, der spiller positionen ved, hvad du føler, og virkelig ved, hvad du skal sige. Vi prøver at være det for hinanden. ”

Og hver uge ringer Cooper begge brødre til, og bringer hans varemærkehøjhed til forholdet. ”Når jeg ringer, taler jeg ikke fodbold, ” siger Cooper. ”Jeg ved, at de får nok af det fra alle andre. Jeg ringer og sørger for, at uanset hvad der sker, de tager tid til at grine. ”

Heldig at være brødre

Hengivenheden blandt brødre er reel, og roden til den er let at se.

”Jeg nyder godt af, at hver af dem er seriøse konkurrenter, men jeg har altid ønsket at sikre mig, at når de var færdige, at de husker, at de først er brødre, ” siger Archie. ”Når jeg ser søskende i nogle familier ikke komme sammen, kæmper jeg bare med det. Min kone siger, at jeg er nødt til at være mere reel om det, men jeg kan bare ikke tro det, når det sker. Nogle gange er penge roden, andre gange ægtefæller bringer friktion. Jeg har sagt til hver søn, 'hvis du nogensinde vil virkelig skuffe mig, mener jeg virkelig skuffe mig, hold op med at komme sammen.' Uanset hvad der sker - og tingene vil - skal du erkende, hvor heldig du er at være brødre.

”Indtil videre, så god, ” fortsætter Archie. ”Det er en ting, jeg har fortalt mine drenge i de sidste adskillige år …” Jeg beundrer mest det forhold, du har, som du kommer sammen. ” Folk spørger, hvordan jeg har det, når Peyton og Eli har vundet Super Bowls, og det gør det bestemt stolt for dig. Men hvis de gjorde det og ikke kom sammen, hvis de ikke havde det sjovt med hinanden, ville det ikke bety så meget for mig. ”

Deres fars ord har genklang med brødrene Manning. ”Jeg tror ikke, nogen af ​​os nogensinde vil skuffe vores forældre, heller ikke i dag, ” siger Cooper. ”De har lige vist os så meget. Og så mange gange som far sagde det - 'Du er så heldig at være brødre' - var det bare at holde fast. ”

Bed Archie om at vælge sin foretrukne fodboldsæson i løbet af hans 61-årige liv, og du finder ud af, at det ikke er nogen af ​​hans 13 NFL-sæsoner eller et af Super Bowl-mesterskaberne, der er vundet af hans sønner. I stedet ville det være Cooper's seniorår på gymnasiet.

”Cooper og Peyton havde chancen for at spille sammen i et år i gymnasiet, og det var fantastisk som far, ” siger Archie. ”Cooper var senior - han var statsstat som junior og vendte tilbage som modtager. Peyton var en anden gang og vandt quarterback-jobbet. De havde et godt år, gik dybt inde i statens slutspil. Drengene fik en masse opmærksomhed, men jeg var stolt over, at de vidste, hvordan de kunne sprede denne opmærksomhed til teamet. Nu var det tidspunkter, det blev lidt pinligt, fordi der var et par andre gode seniormodtagere, og Peyton kastede ikke til nogen undtagen Cooper. Cooper var netop den typiske modtager…. Han sagde altid, at han var åben. Jeg ville sige 'Peyton, en god quarterback spreder den bold rundt, ' og han sagde, 'far, Cooper kommer altid tilbage og fortæller mig, at han er åben. Han er altid åben. '”

'Livet er ikke fair'

Undertiden lyder familiens historie Manning som en historiebog; faktisk skrev Mannings en illustreret børnebog, Family Huddle, der blev udgivet i 2009. Men deres egen lykkelige slutning syntes ikke altid at være sikker.

I Cooper's seniorsæson oplevede han noget prikken i armen. Læger troede oprindeligt, at problemet var begrænset til et nerveproblem i hans albue. Han fortsatte med at afslutte sæsonen og underskrev et stipendium til at spille hos Ole Miss. Det næste år, mens han var på universitetet, anerkendte læger, at problemet var meget mere alvorligt. Han blev diagnosticeret med rygmarvsstenose, en indsnævring af rygsøjlen og havde behov for operation for at lindre tryk på rygmarven.

Lægen, der stillede diagnosen, sagde, at Cooper var heldig på mange niveauer - at de fangede problemet i tide for at undgå permanent lammelse eller værre, og at han ikke var blevet ramt på en sådan måde, at det kunne have resulteret i lammelse i hans teenagere . Cooper spillede aldrig et fodbold i college-fodbold, og hans fodboldkarriere var forbi.

”Da Cooper blev såret, påvirkede det Peyton mere end nogen anden, ” siger Archie. ”I et stykke tid var han bare så vred. Han sagde: 'Dette er bare ikke retfærdigt. Livet er ikke fair for, at fodbold bliver taget væk fra Cooper. ' Og jeg ved, at mens han spiller, selv i dag, har han altid Cooper i tankerne. Vi var taknemmelige for, at han blev anset for at leve et normalt liv, at han med operation ville have det godt. Men Peyton, det påvirkede meget for ham. Jeg tror, ​​de havde en pagt om, at når det kom til college, skulle de spille sammen. Hvis Cooper fik et stipendium, ville Peyton komme til samme sted. Jeg tror, ​​at Cooper har fået ondt løsladt Peyton for at gå et andet sted end Ole Miss. Hvis Cooper havde været der, tror jeg, Peyton ville være gået der, selvom det sandsynligvis ikke var det rigtige sted for Peyton på det tidspunkt. Cooper, der blev såret, sendte sandsynligvis Peyton til Tennessee, hvor tingene gik ret godt for ham. Meget ændrede sig i det øjeblik. ”

Intet tildelt

Peyton anerkender, at Cooper's skade stadig har indflydelse på ham i dag, 16 år senere.

”Jeg ved, hvor heldig jeg er at få spille dette spil professionelt, ” siger Peyton. ”Jeg tager det overhovedet ikke for givet. Jeg tror, ​​hvad der skete med Cooper's skade, da han var nødt til at stoppe med at spille på grund af noget, der var uden for hans kontrol, som forstærkede prioriteringerne for mig og ikke at tage fodbold - ikke at tage noget, virkelig - for givet. ”

Cooper siger, at han ved, at hans bror var og er påvirket af hans skade, selvom de to sjældent har diskuteret emnet.

”Jeg snakker ikke med ham om det, så meget som jeg hører ham tale om det, ” siger Cooper. ”Jeg vidste, at det bestemt havde stor indflydelse på ham. Det, der skete med mig, har på en eller anden måde motiveret Peyton til at være den fyr, der arbejder med ekstra indsats, til altid at spille hvert eneste drama, som om det er hans sidste. Jeg tror, ​​det er grunden til, at Peyton ikke kan vente til starten af ​​træningslejr hvert efterår. Han ved, at han får en ny chance for at spille spillet. Jeg tror, ​​hvad der skete, hjælper med at minde ham om, at dette skulle være sjovt, at det er et job, men det skal være sjovt. ”

Så spurgte Cooper, om han mente, at hans skade havde nogen betydning for Peytons drev til at lykkes, Cooper. ”Faktisk tager jeg fuld kredit. Og også for Eli. Glem ikke ham. ”

For offentligheden er Cooper som regel den glemte, og han synes at være helt tilpas med sin rolle i familien - og på Manning Passing Academy.

Minder at holde på

”Jeg ved, at mange af disse børn er her på grund af far eller Peyton eller Eli, ” siger Cooper. ”De fleste af dem ved nok ikke, at jeg nogensinde har spillet. Men at være her er ikke kun for dem. Vi elsker ideen om at give tilbage, men hvis denne uge ikke bragte hele vores familie sammen, ville lejren aldrig have nået det til sit 15. år i træk. Det er specielt for campisterne, men det er endnu mere specielt for os. ”

”For Eli og jeg er dette kun ca. fire gange om året, vi får at se hinanden, ” siger Peyton og står i lejrens medierum. ”Når 1. august kommer, ser vi hinanden ikke igen før i februar. Min far og Cooper får måske komme til omkring to spil om året, og selv da får du ikke se dem før søndag aften efter kampen, og det er slags forhastet. Så det er specielt at være her og have denne tid sammen og være i sovesale sammen, at være værelseskammerater, som de gode gamle dage. ”

Archie er enig, skønt han også erkender, at hans tre sønner har det lidt sjovt på hans bekostning, når de fire af dem presses ind i tætte kollegiumskvarterer.

”Jeg har altid været den pæne freak, og de giver mig en hård tid for den egenskab, ” siger Archie. ”Og i løbet af lejren, hvis de ved, at jeg henter dem bagefter, kaster de tingene bare for at se mig rydde op. De vil se mig afhente noget og gå lige bag mig og kaste noget andet ned, fordi de ved, at jeg vil hente det igen. De tror, ​​jeg ikke ved, at de roder med mig. Det gør jeg, men øjeblikke som disse er de minder, jeg er heldig at holde på. ”

Når han hører, hvad hans far har sagt, bryder Cooper ind i et stort grin.

”Jeg må indrømme, at i år fandt jeg mig selv også lidt, ” siger han. ”På et tidspunkt tænkte jeg med mig selv, 'Åh min, jeg bliver min far!' Men så tænkte jeg på, hvilket fantastisk job han gjorde, og jeg indså, at det ville være en ret god ting. ”