At gøre en forskel: lige muligheder

Uanset at han spiste regeringsost og uge-gamle bagesvarer. Uanset om han boede i projekterne, modtog skoleluncher med nedsat sats, og at hans “nye” tøj altid kom med skrammer og huller og var i alvorligt behov for reparation. Det var aldrig tilfældet for den frittalende uddannelsesreformator Steve Perry, ph.d., at han, da han var et barn, der voksede op i Middleton, Conn., Var så fattig, som de kommer.

”Min mor var den første i vores kvarter, der havde en mikrobølgeovn, så jeg troede, at jeg var rig, ” siger Perry, grundlægger og rektor for Hartford, Conn.-baseret Capital Preparatory Magnet School, en af ​​de mest succesrige mellem- og gymnasier i landet. ”Jeg mener, det tager virkelig lang tid, selv i en mikrobølgeovn at smelte blokken med regeringsost - du kan sprænge mikrobølgeovnen, før du smelter den mursten. Men jeg troede, at alle fik gratis ost. Jeg troede, at bageribiler kom til alles kvarter og gav dag- og uge gammel mad. Jeg troede, at alle donuts smagte på den måde. Jeg vidste ikke, at Connecticut var rig, før jeg så Robin Leach vise huse der på livsstilarter for de rige og berømte. Jeg blev sprængt væk. Jeg vidste ikke, fordi den ene ting fattigdom gør, det begrænser en persons adgang. Så det får folk til at leve - og i nogle tilfælde dø - i en meget lille radius. ”

Men for den unge Perry, hvor han boede - hvordan han boede - var den sejeste ting på Jorden. ”Folk, der voksede op i projekterne, var de seje børn. Vi kunne kæmpe bedst. Vi kunne spille sport bedst, og du kunne få piger. Jeg mener, hvad havde du ellers brug for? ”

Perrys lyksalige uvidenhed om både hans økonomiske status og den fordømmende øjensamfundstog på de fattige forvandlede sig til en fyrrig beslutsomhed, da han ankom til sit førsteårsår på University of Rhode Island. Kort efter at han faldt sine skraldesposer fyldt med sine ejendele i sit kollegieværelse - hans enlige mor havde ikke råd til bagage - stod han overfor en spærring af lave forventninger og negative antagelser om amerikanere, især sorte amerikanere, der lever i dårligere fattigdom. ”Jeg troede, det var rodet, at disse børn troede, de var smartere end mig - bedre end mig. Det gjorde mig virkelig gal, ”siger Perry. ”Folk troede bare ikke på mine mennesker, mand. Det rodede bare sammen med mig. Jeg kunne ikke acceptere, at belastningen af ​​en persons hud har en vis indflydelse på deres evne til at lære. Det kunne jeg bare ikke spise. Det gik ikke ned, uanset hvor mange forskellige måder jeg prøvede at sluge det på. Jeg ville høre, hvad disse mennesker havde at sige, men jeg så ikke, hvad de så.

”Men da jeg erkendte, at folk som mig blev ondartet af, hvad andre mennesker tænkte om, hvad vi kom fra, vidste jeg, at jeg havde brug for bare at gøre noget.”

Og det var den gnist, der fik Perrys rasende lidenskab til at transformere uddannelse af dårligt stillede børn. Hans filosofi? Personlig succes måles ud fra hvor du slutter, ikke hvor du begynder, og nogen, når de får de rigtige værktøjer, kan lykkes, uanset hvor mange penge deres forældre har på deres bankkonti, eller endda hvis deres overlevelse afhænger af den store blok af regeringsost.

Med en grad i statsvidenskab, en kandidatuddannelse i socialt arbejde fra University of Pennsylvania og en doktorgrad i uddannelse fra University of Hartford vendte han tilbage til sin hjemby for at tjene som direktør for et hjemløst husly før han startede en nonprofit-organisation for lav- indkomst gymnasieelever med ambitioner om at være de første i deres familier til at gå på college. I 2004 grundlagde han med opmuntring fra forældrene til de børn, han hjalp, Capital Preparatory Magnet School i Connecticut, en stat, hvor opnåelsesgabet mellem studerende med lav indkomst - ofte sorte og latinamerikanske - og de overvældende hvide studerende med højere indkomst er det højeste i nationen ifølge National Center for Education Statistics.

Hans blanding af hård kærlighed, høje forventninger, ansvarlighed og uddannelsesadgang har tjent Capital Prep, dets studerende og Perry nationale anerkendelser for at opnå nøjagtigt det, han satte sig for at bevise: at børn, når de får mulighed, uanset deres økonomiske status, hudfarve eller hjemme situation - kan og lykkes. I de otte år, der eksisterede, har Capital Prep gradueret 200 studerende, som alle blev optaget i fireårige colleges. Det er en triumf, så imponerende, at skolen er blevet anerkendt af US News & World Report som en af ​​USAs bedste gymnasier og blev præsenteret på CNNs dokumentar Black i Amerika som en af ​​løsningen til at løse uddannelsesgabet mellem sorte og hvide studerende.

Den frittalende Perry har også modtaget personlig anerkendelse for sin kritik mod USAs offentlige uddannelsessystem - en fordømmende analyse, som han ofte taler om som CNN-uddannelsesbidragt. Han er en nationalt efterspurgt taler og en fem gange forfatter, hvis seneste bog, Push er kommet til at skyve: At få vores børn den uddannelse, som de fortjener - selvom det betyder at vælge en kamp (krone), lægger skylden for landets mislykkede skoler kvadratisk ved fødderne af lærere, fagforeninger, forældet pensum og ineffektive skolestyrelser.

”Du har uddannelsesorganisationer, lærerforeninger og folk, der støtter lærere og status quo, der prøver at give af indtrykket, at grunden til, at disse børn underpresterer, er fordi forældrene ikke er interesserede. Og jeg ved ikke, at det er sandt, ”siger Perry. ”Jeg tror, ​​at de fleste forældre bryr sig så meget, som de ved, hvordan de skal, og de forpligter sig til, hvor meget de har at give. Og det er alt i forhold til hvem du er. Vi er nødt til at skabe skoler og give børn adgang til skoler, der har i dem undervisere, der virkelig ønsker at gå hårdt. Og resultaterne skal være resultaterne - vi må leve og dø af resultaterne. Jeg lever og dør af resultaterne.

”Jeg kunne gå væk fra dette, efter at have været meget vellykket og have brudt barrierer, eller jeg kan blive og kæmpe. Og ved at blive og kæmpe hver eneste dag … accepterer jeg, at jeg kunne tabe. Mine tal kunne falde. Min præstation kunne lide. Og når jeg accepterer det som en del af min skæbne, forstår jeg, at jeg kun er så god som mit sidste år. Men jeg accepterer det som en del af aftalen, som en del af opfordringen. Mange mennesker ønsker ikke at blive stillet til ansvar for det, de rent faktisk laver. Så de forsøger at aflede; de har brug for os - vi forældre, vi samfundet - til at tro, at grunden til, at deres resultater sutter, og jeg mener sutter !, er fordi vi forældre sendte dem de forkerte børn. Vi har ligesom gode børn derhjemme, vi sender dem bare ikke til dig; og jeg vil sende dig crazies. ”

Det, der er mest tydeligt ved Perry, den giftede far til to unge drenge, der deltager i Capital Prep, er, at han absolut elsker børn. Den lidenskab han har for sine studerende og deres succes udstråler fra hans enhver handling. Han siger, at han er ydmyg for at arbejde med børn - at han føler sig "en dyb og vedvarende forpligtelse til at sikre, at hvert eneste barn får det bedste, som jeg ved, at der er at tilbyde." Ikke kun fordi hans egne børn går på hans skole, men fordi det er kun fair. Og lige. ”Det starter virkelig med kærlighed. Jeg forstår ikke, hvordan folk kan arbejde med vores børn og ikke blive vanvittigt forelsket i dem. ”

Faktisk begynder hans dedikation til Capital Preps børn, når han rejser til arbejde før solopgang, og stopper ved ikke mindre end tre huse for at hente studerende, der går tidligt til skolen for at få ekstra hjælp til deres studier. Han spiser i det samme cafeteria som eleverne og kan undertiden findes i at rense de samme gange, som han går som skoleleder. Han er en leder, med sikkerhed, men også lige dele mentor, storebror, cheerleader, fortrolig og om eftermiddagen til dette interview stylist. Han var på en mission for at overbevise en af ​​sine anklager - en 14-årig, der var klædt med flettet cornrow i sit hår - til at gå til barbershop på tværs af gaden og få en klipning. ”Jeg sagde:” Mand, det ser mattet og beskidt ud, og det er ikke OK. Du er en smart lille dreng. Vil du ikke se smart ud? Vil du ikke se skarp ud? Du siger, at du kan lide piger - vil du ikke, at piger skal kunne lide dig tilbage? Ingen ser på dig, der ser beskidt ud som dette. Og den eneste grund til at du ser beskidt ud er fordi dit hår er et rod. Vil du klippe det rod, homie? ' ”

Perrys pointe? Han vil have, at hans studerende, der bærer uniformer med slips, blazere og smarte nederdele og bukser, skal se succesrige ud. ”Hvis du har et slips og blazer på, og nogen ser dig hænge på hjørnet, ser du underligt ud, ” fortæller han dem. ”Men hvis nogen ser dig på en praktikplads, ser du godt ud.”

Og med Perry i deres hjørne, vil børnene på Capital Prep gøre meget mere end at se den del.