At dissekere stress: 'den største myte er stress

Det sidste år påpegede en ven, at mit efternavn rimer af angst . Jeg er ikke sikker på, hvordan ligheden var sluppet væk fra mig i alle disse år, men det gav perfekt mening. Jeg begyndte min karriere som international virksomhedsadvokat, men i den bedre del af de sidste fem år har jeg forsket og skrevet om stress og angst. Tidligt begyndte min redaktør at henvise til mig som en stress-spaltist, som jeg vil tildele er en usædvanlig jobtitel, men i betragtning af min historie ville de fleste være enige om, at jeg blev født til jobbet.

***

Engang omkring min 11-årsdag blev jeg flygtninge, der flygtede fra den iranske revolution i 1978. Mine forældre kunne ikke komme ud med det første. Så i et par år boede jeg i Holland, Tyskland, Skotland, England og Frankrig, hvor jeg blev hos tanter, onkler og fjernere slægtninge og boede på internatskole. Til sidst lykkedes det min forældre at forlade Iran, og min familie bosatte sig i Los Angeles sammen med næsten en million andre iranske immigranter, der flygtede fra det islamiske regime. Vi boede i området nu kendt som Tehrangeles.

Jeg forlod Californien for at gå på advokatskole i Washington, DC, og fortsatte senere med at arbejde som advokat i et stort firma. Stress er alt relativt, antager jeg, men efter et par år med mere end 2.400 fakturerbare timer kunne jeg ikke undslippe praktiseringen af ​​loven hurtigt nok.

Jeg kom snart ind i rekrutteringen af ​​advokater og blev fuldtids konsulent. Derefter flyttede min mand og jeg til New York City. Og en morgen efter at have gået med mine hunde, fandt jeg mig stå sammen med kolleger i New York på 6. og Bleecker. Vi så den forfærdelige sammenbrud af World Trade Center's tvillingtårne ​​fra 20 blokke væk.

Jeg havde en posttraumatisk stressreaktion på angrebene den 11. september. Det var som revolutionerende Iran igen. Til sidst reboundede jeg.

Men i 2007 gentog mig livstruende modgang. Mine børn var 1 og 2 år gamle, og vores familie var lige flyttet til San Francisco Bay-området. Opkaldet kom en morgen lige efter morgenmaden. ”Du har kræft, ” sagde den, der ringer til mig.

Tid og rum ændrede sig på en eller anden måde. Loftet og væggene så ud til at kollapse ind på mig, pludselig klaustrofobisk. På trods af ikke nogen familiehistorie med sygdommen, havde jeg brystkræft i sent stadium, en massiv tumor og en forfærdelig prognose. Jeg var i slutningen af ​​30'erne.

I løbet af de næste par år, med sprudlet på skræmmende odds hængende over mig, kroniserede jeg instinktivt min kamp i en journal.

Et par år senere blev en række essays, som jeg skrev om mine oplevelser som kræftpasient, udgivet af CNN Health. Min verden skiftede igen, da min CNN-redaktør, Mary Carter, bad mig om regelmæssigt at tage emnet stress, som jeg måske ulogisk svarede, ”Jeg er ikke sikker på, at jeg ved noget om stress.”

Da det viste sig, vidste jeg masser, og Carter ville have mig til at gå dybere - for at komme ind i stressvirvlen. ”Folk er halvt ude af deres sind med stress, ” fortalte hun mig. ”Fortæl dem, hvordan de kan hjælpe sig selv.”

Og i fire år dækkede jeg historier om stress i snesevis af snapshots: videnskaben om stress, historien om stress og stress og modgang i filosofi, i kultur og i forskellige tro traditioner. Jeg udviklede et forskningsperspektiv, som få andre har: Jeg interviewede forskere, der studerede stress og angst, såvel som zen-mestere, atleter, forfattere, rockstjerner, tech-stiftere og mange andre. Og når det kom til stress, var jeg ingen lænestolintellektuel. Mine unikke livserfaringer gav vigtig kontekst til arbejdet.

Tiden gik, og jeg begyndte at syntetisere disse fragmenter, jeg havde skrevet om. Jeg kom væk med en dramatisk anden historie, en fornemmelse af det større billede af moderne stress, der er anderledes end den, der gennemsyrer vores kultur. Stress mindede mig om den gamle historie om kongens mænd, der gik for at undersøge en elefant for første gang i mørket. Hver mand beskrev elefanten på sin egen måde: En beskrev brosme; den anden, halen; og den tredje, bagagerummet. De var alle rigtige, men de var også alle forkerte, fordi elefanten som helhed ikke ligner dens brosme, hale eller bagagerum. På en lignende måde med stress er der en afbrydelse, der kan være ødelæggende.

Myte og sandhed

Den største myte er, at der overhovedet findes stressfri levevis. Det er umuligt for nogen at bo i en tilstand fri for stimuli; i virkeligheden er den eneste gang, du virkelig er stressfri, når du er død.

Så hvad skaber stress?

En stressor er typisk tænkt på som enhver stimulans, der banker din krop væk fra balance. På en given dag kastes vores kroppe fra balance på hundreder af forskellige måder, både store og små. Stressorer kan variere fra frustration over at sidde fast i trafikken og negative interaktioner med kolleger til den pludselige ping af indgående e-mail, forventningen om et første kys eller endda træning.

Og her er kickeren: Stimuleringen, der slår dig væk fra din ligevægt, behøver ikke at være reel. Det kan også forestilles. Djævelen for moderne stress ligger i detaljerne om, hvordan vi opfatter begivenheder og omstændigheder, i historierne, vi fortæller os selv og hinanden om vores oplevelser. For når det kommer til stress, handler det mindre om, hvad der faktisk sker med dig og mere om, hvordan du tænker over, hvad der sker. Opfattelse er alt.

Sidste år blev jeg opfordret til at holde en kort snak om stress til en forsamling af grundskolebørn, nogle så unge som 5. Jeg begyndte min præsentation med to anmodninger. Hvis du tror, ​​at stress kan være dårlig, sagde jeg, jeg vil have dig til at råbe, Dårligt! Der var et dundrende kor dårligt . Dernæst sagde jeg, at hvis du synes, stress kan være godt, vil jeg have, at du skal råbe, god! De små børn var så sikre på, hvad de vidste om stress, at der ikke var et kig i haven.

Den fælles fortælling om, hvor skurkagtig stress er, og hvor meget det gør ondt og syge, har endda snublet ned til de meget unge. Dette er et problem af to grunde:

1. Hvis du mener, at du altid er under belejring, bliver din krop konstant oversvømmet med cortisol og i en farlig tilstand af betændelse. Og dette kan være dødbringende.

2. Denne fortælling er ikke helt sand. Stress kan være dårlig, men kun en bestemt type stress: kronisk, toksisk stress. Toksisk stress er en stærk og upålidelig aktivering af stressresponsen - det betyder, at det fortsætter uden lindring i lang tid.

Videnskab fortæller os også om den anden form for stress: god stress. Dette er den livreddende, livsforbedrende slags, der er som en supermagt. Det hjalp vores forfædre enten at overskride en tiger eller blive og kæmpe mod den. God stress kan hjælpe dig med at hoppe ud af skadens måde, komme dig hurtigere efter operationen eller give dit livs bedste tale.

Og så er der den tredje slags: acceptabel stress. Ligesom toksisk stress er acceptabel stress alvorlig nok til at være skadelig, for at forstyrre hjernens arkitektur. Men det er præget af, hvad Stanford neuroimmunolog Firdaus Dhabhar, ph.d., refererer til som "pauser, puffere og beskyttende faktorer", der blander disse toppe med akut stress med dale med lav-til-ingen stress og tolerabel stress og dens hvileområder - dets toppe og dale - er faktisk den ideelle måde at opleve stress i hverdagen. (Bemærk, at du med vilje kan oprette disse pauser og buffere. Højesteret-domstol Stephen Breyer delte sin teknik: at sidde fredeligt i 10 til 15 minutter to gange om dagen, lukke øjnene, trække vejret dybt og slappe af - tænke på intet eller så lidt som muligt - at udskille gendannelsestid for sig selv.)

Måske mere vigtigt, acceptabelt stress er nøjagtigt den slags modgang, der kan hjælpe dig med at vokse, lære, udvikle dig og blive den person, du virkelig er meningen at være. Dette er den slags stress, som filosoffer og tro og mænd og kvinder har diskuteret i århundreder: ”Såret er det sted, hvor lyset kommer ind i dig, ” observerede den mystiske Rumi. ”Det, der ikke dræber os, gør os stærkere, ” skrev filosof Friedrich Nietzsche.

Takeaways

Stress og dens virkning understreger en grundlæggende sandhed: Vores historier betyder noget. Vores historier udgør kernen i vores tro; de bliver det prisme, hvorigennem vi filtrerer vores oplevelser. Som Colum McCann, National Book Award-vindende romanforfatter, fortalte mig: ”Historiefortælling er det store demokrati. Vi vil alle - og har brug for - at fortælle vores historier. Der er en vis katarsis ved at kunne fortælle din historie ved at konfrontere dine dæmoner. ”

Forskning viser, at en fremragende måde at undgå skader på toksisk stress er at genopfriske den. Tag fragmenterne i dit liv, dine oplevelser, og brug dem til at fortælle en anden historie - skab en dydig fortælling i stedet for en ondskabsfuld fortælling. Denne omformering kaster modgang som vej til vækst.

Elite atleter er mestre i reframing. Michael Gervais, ph.d., en psykolog, der har uddannet nogle af verdens bedste atleter, fortalte mig, at han lærer sine atleter at ramme stresset. Under træning bevæger atleter sig i situationer, der stresser dem, der målrettet tester deres grænser. De gør sig så ubehagelige som muligt, og de forbliver med det ubehag, så længe de kan. Og historierne, de skaber og fortæller sig selv om dette ubehag - selvtalen - tjener dem faktisk og driver dem til nye højder. Denne selvtælling hjælper dem med at klare sig bedre.

Det er en dramatisk anderledes måde at fortælle historien om stress på. Det er også et meget andet forhold til fiasko og modgang. I Silicon Valley, for eksempel, abonnerer iværksættere på mantraet "mislykkes tidligt, mislykkes ofte."

En meget effektiv måde at omramme stress på er gennem fortællende historiefortælling. Banebrydende forskning af James Pennebaker, Ph.D., en psykologiprofessor ved University of Texas i Austin, viser, at udtryksfuld skrivning under følelsesmæssige omvæltninger er en kraftfuld måde at selvrefleksionere, skifte perspektiv og omskifte og høste et væld af fysiske og psykologiske fordele.

At skrive om vanskelige oplevelser hjælper folk med at nedjustere ukontrollerbar stress ved at give dem mulighed for at placere en fortælling omkring traumatiske oplevelser. I en af ​​Pennebakers undersøgelser, der involverede mennesker med AIDS, gav patienterne fordel af fysisk ved at skrive om deres diagnoser og hvordan det havde påvirket dem; for eksempel oplevede de en reduktion i den potentielt dødbringende virus i deres kroppe og en stigning i de hvide blodlegemer, der bekæmper sygdom. I en anden Pennebaker-undersøgelse oplevede mænd, der havde mistet deres job og skrev om det, mindre stress og angst, da de søgte efter nyt arbejde. De fandt også nye job hurtigere end de andre undersøgelsesdeltagere.

Efter min samtale med Pennebaker blev jeg mindet om den dagbog, jeg førte i kølvandet på min kræftdiagnose. Min forfatter havde fungeret som et intuitivt, ubevidst forsøg på at give mening om de ofte dystre fragmenter i mit liv. ”Du ville sandsynligvis ikke tro på mit liv, ” begyndte min dagbog. ”I et bestemt lys kunne det læse som et encyklopædi af tragedie: revolution, sygdom, isolering, dysfunktion, terrorisme, fiasko og tilbagetrækning. Før du tjekker ud, så lad mig også fortælle dig, at hvis du skulle møde mig, kan du tro, at en sunnere person aldrig levede. ”

Jeg fortsatte med at skrive gennem mine mørkeste timer, da jeg sad i kemo og stråling, afmagret, hårløs og knap hængende på. År senere som stressforsker erkendte jeg, at skrivning måske har spillet en vigtig rolle i at redde mit liv.

Det viser sig, at årene med research og skrivning om stress, modgang og hvad der får mennesker til at trives, var en gave til mig. Dette arbejde hjalp mig med at sammensætte de straffende livserfaringer og undersøge dem fra større højde med et helt andet - og styrkende - billede, der kommer i fokus.

”Hindringen i stien bliver stien, ” siger Zen-ordsproget. Og det er sandt: Alle disse forhindringer på min vej blev vejen til mit livs formål og mission. Jeg står ikke kun stadig, jeg trives. Modgang som en kilde til magt er et dramatisk skift i tankesæt. Mine tidligere traumer, omformet, har givet mig dyb indsigt. De har bevæbnet mig med empati og styrke. De er også blevet min vej til service.

Du kan muligvis ikke undslippe hverdagens angst, men du kan lære at udnytte den. Tjek 3 regler for at gøre stress til succes.