Steve sag rammer vejen for hans fremkomst af resten tour

Torrenter af regnvand stormer ned ad gaderne i kryds og stormafløb. Et dusin mennesker skynder sig under delte paraplyer bag en salt-og-peber-håret mand i en fleece-vest. De tragt ind i et hus undervejs. Decibelniveauet stiger, når de mængder ind i den smalle stue indrettet med et par arbejdsstationer, en lilla træningsbold og en gulvlampe.

Ka-luns! Dypere inde i huset rammer en fodbold sit mål. Manden i vesten løfter sine arme og råber triumferende, uforståeligt, over klapp og latter.

Så går en anden dag i Case, den 56-årige investor, filantrop og medstifter og tidligere administrerende direktør og formand for America Online.

I oktobermorgen fører Case denne entourage, der hovedsageligt består af journalister på hans ”Rise of the Rest” road trip. De er i Kansas Citys Startup Village, en samling af beskedne huse, der blev bygget i 1930'erne og 40'erne, der ligger rundt om Missouri-Kansas State Line. Startup Village, som er det første kvarter i landet, der får superhurtigt Google Fiber-bredbånd, er hjemsted for ca. 80 iværksættere, der arbejder på næsten 30 virksomheder.

I et andet hus chatter Case af videokonference med husejeren, Colorado-baserede iværksætter og venturekapitalist Brad Feld, men deres forbindelse er defekt. "Vi har Google Fiber her, " fortæller Case Feld, "men i Boulder tror jeg, du har opkald!"

”Jeg er forbundet med jer af AOL, ” Feld deadpans.

Værelset bryder ud af latter. ”Brænd huset ned, brænd huset ned! Hvor er kampene ?! ”Sagsang. ”Okay, det var godt.”

”Du er nødt til at indse, at han naturligt er indadvendt, ” siger Ted Leonsis om sin mangeårige ven Steve Case. ”Men når han er sammen med iværksættere, er han en ekstrovert.”

Leonsis fungerede som seniorchef hos AOL sammen med Case, og er en investor og medstifter af ham i 450 millioner dollars Revolution Growth Fund.

Case's bestræbelser på at støtte iværksættere stammer sandsynligvis af en følelse af socialt ansvar, siger Leonsis, samt arv. ”Men jeg tror indvendigt, at han er en iværksætter, og de bedste tider i sit liv, der voksede op, var, da han begyndte på virksomheder og i de første dage af AOL. Og de mennesker, han beundrer og kan lide - den energi, han får, er fra iværksættere. ”

Case tog Rise of the Rest-turnéen til ni byer sidste år for at koncentrere opmærksomheden om iværksætteraktiviteter og dens indflydelse på regionale økonomier i "resten" af landet - uden for Silicon Valley og andre teknologiske mekkaer. Ved hvert stop besøgte han startups og inkubatorer, holdt "fireside-chats" med medlemmer af lokalsamfundet, ledte konkurrence på forretningsbaner og tildelte $ 100.000 til hver vinder.

Sag rammer vejen igen i maj for sin 2015 Rise of the Rest-tur gennem Richmond, Va .; Raleigh / Durham, NC; Charleston, SC; Atlanta og New Orleans.

”Jeg nyder det, og jeg synes det er sjovt, ” siger han. ”Men grunden til, at jeg gør dette, er fordi jeg vil gøre alt, hvad jeg kan, for at sikre, at vi forbliver den mest innovative, iværksætternation. Vi har haft et fantastisk løb de sidste 250 år. Vi er gået fra at starte os selv som et land til at være verdens leder. Men vi har set en globalisering af iværksætterånd, og andre lande intensiverer deres spil.

”For at få succes, er vi nødt til at gøre det hele vejen igennem dette land. Vi kan ikke bare fokusere på hvad der sker i Californien, New York og Massachusetts. Store ting sker i disse stater, men store ting sker i de 47 andre stater. Alligevel går 80 procent af risikovillig kapital til tre stater. Jeg tror, ​​at der er et misforhold der, vi er nødt til at tackle. ”

Case arbejder faktisk på det som administrerende direktør for Washington, DC-baserede Revolution LLC. Virksomheden har forpligtet sig til at investere 90 procent af sin kapital i virksomheder uden for Silicon Valley, de fleste af dem øst for Mississippi-floden. De første seks investeringer fra Revolution Growth Fund har været i virksomheder uden for traditionelle startknudepunkter. I alt har Revolution Growth og Revolution Ventures, der finansierer virksomheder i tidligere faser, støttet mere end 30 virksomheder, herunder Sweetgreen, Bigcommerce, LivingSocial, Zipcar og Booker.

Men Revolution's investeringer inkluderer mere end penge; vejledning, partnerskaber og vejledning er en del af pakken. Revolution-investorer fungerer som bestyrelsesmedlemmer og rådgivere til at hjælpe med at opbygge og skalere virksomheder og rekruttere nøglemedlemmer og andre prominente bestyrelsesmedlemmer. Virksomhedens tilgang er rettet mod at skabe bygget-til-sidste snarere end bygget-til-flip-virksomheder.

Case kan lide at citere et afrikansk ordsprog for at forklare hans tanker: ”'Hvis du vil gå hurtigt, kan du gå alene. Men hvis du vil gå langt, skal du gå sammen. ' Jeg fejrer iværksættere, der prøver at gøre noget som helst, men jeg fejrer især dem, der tager store problemer og gør det på en samarbejdsmæssig måde. Og jeg fejrer også især iværksættere på steder, hvor der ikke er slået spor, stigningen i resten. De har brug for mere af en hjælpende hånd. ”

I stigende grad ser det ud til, at iværksættere får mere støtte og respekt, siger han. ”Jeg er blevet hørt om, at der i hver by, vi har været i hidtil, er mere en følelse af den centrale rolle, som iværksættere spiller i opbygningen af ​​samfund, end der var for fem år siden, ” siger Case. "De har fundet ud af, at samfund kun er så stærke som økonomien, og økonomien handler ikke kun om de nuværende nuværende store virksomheder, men også de små virksomheder, hvoraf nogle vil blive store virksomheder."

Han citerer Cincinnatis engang kriminelle over-the-Rhine kvarter, der blev mærket "grundnul i indre bynedgang" af tidsskriftet Reason i 2001. "Iværksætterne flyttede ind og skabte en følelse af vitalitet. Og restauranter åbnede, og condos blev bygget, og det er nu blevet det seje sted, ”siger Case.

I Kansas City's Startup Village var en trio af virksomheder i den tidlige fase allerede på arbejde i 2012, da Google annoncerede planer om at installere Fiber her, som hurtigt tiltrækkede flere iværksættere, hvilket i sidste ende vendte kvarterets tilbagegang. Iværksættere deler nu renoverede huse, herunder nogle, der havde været i afskærmning eller forfalskning, og værdier i kvarterets ejendom er stigende.

Kansas City var allerede kendt for at tilskynde til iværksætteri gennem Ewing Marion Kauffman Foundation, der blev oprettet i midten af ​​1960'erne af den sene farmaceutiske iværksætter. I dag er det ikke kun nonprofitorganisationer og statslige agenturer, der støtter aktivt opstartaktiviteter, men også Kansas City-baserede selskaber gør det. Sprint Accelerator drevet af Techstars tilbyder fordybende, mentordrevet drevne programmer til startups og afholder regelmæssigt reverse-pitch-sessioner, hvor sundhedspersonalet skitserer deres problemer til iværksættere, der prøver at komme med løsninger. Digital Sandbox KC, der blev oprettet i 2013, hjælper også med at forbinde iværksættere med erhvervslivet og har hjulpet dem med at samle mere end $ 13 millioner til at omdanne deres ideer til fungerende prototyper.

Når man ser Case interagere med iværksættere i Kansas City, er det svært at forestille sig, at han tager andet end en aktiv rolle med de virksomheder, han finansierer.

På kontorer hos EyeVerify, et biometrisk mobilsikkerhedsfirma, følger han ivrigt instruktionerne fra grundlægger og administrerende direktør Toby Rush og snapper en selfie af hans øje for at teste EyePrint ID-systemet. ”Er det vigtigt, om dine øjne er blodskudte?” Spørger han.

Senere, i MindMixer-hovedkvarteret, peber han medstifter Nick Bowden med spørgsmål om, hvordan hans online borgerengagementplatform fungerer. ”Det var ikke som ting på overfladen, ” siger Bowden senere. ”Han var virkelig interesseret i både Kansas City og hvad vi laver. Det er altid en god bekræftelse, men det er også opmuntrende for folk, der måske ikke er på vores stadium, bare for at få den slags adgang. ”

Hos Felds hus i Startup Village chatter Case med Leap.it grundlægger og administrerende direktør Mike Farmer om hans arbejde med at genopfinde søgning ved at give brugerne mulighed for at sammenlægge søgninger og derefter dele dem. ”Du prøver dybest set at underminere Google lige her i Startup Village i Kansas City på Google Fiber!” Siger Case, hvor hans stemme stiger sammen med sin begejstring. ”Det er en slags fræk!” Senere vandt Leap.it prisen på $ 100.000 i pitch-konkurrencen.

”Han er stadig meget nysgerrig, ” siger Leonsis om Case. ”Han vil være den første til at lege med produktet, gå til opslagstavlerne, finde ud af, hvad han kan. Han er stadig ung af hjertet. Han outsourcerer ikke meget due diligence. Han gør det selv. ”

Ud over sit arbejde med Revolution and Rise of the Rest fungerer Case som formand for UP Global, en organisation, der sigter mod at fremme iværksætterånd, og han har arbejdet med republikanere og demokrater om offentlige politiske initiativer som medlem af National Advisory Council on Innovation and Iværksætteri og præsidentambassadører for globalt iværksætteri. Han var tidligere medlem af præsident Obamas råd om job og konkurrenceevne. Han er også formand for Case Foundation, som han og hustru Jean grundlagde i 1997 for at anvende iværksættermetoder til at løse verdensproblemer.

”Noget, jeg har lært, er, at revolutioner sker på evolutionære måder, ” siger Case. ”Iværksættere bringer haster med at løse problemer, men de er også pragmatiske nok til at vide, at vi ikke vil ændre sundhedsvæsenet natten over, uddannelsessystemet natten over, transportsystemet natten over. Det vil tage en partnerskabstilgang. ”

Denne filosofi går tilbage til AOLs vanskelige tidlige dage og år, siger Case. ”AOL kunne ikke have haft succes uden partnerskaber. Vi havde brug for partnere i produktionen for at bygge modem i, partnerskaber med kommunikationsfirmaer for at få dem til at sænke omkostningerne fra $ 10 i timen til 10 cent i timen, partnerskaber med medievirksomheder for at få dem til at skabe overbevisende indhold. Der var en hel række partnerskaber, og det tog et stykke tid, og det tog udholdenhed, men det var kritisk vigtigt. ”

Den unge Steve Case, der blev født i Honolulu for en advokat og en lærer, havde ingen idé om, hvad iværksætteri var. ”Men jeg ved, at jeg kunne godt lide ideen om at starte virksomheder sandsynligvis for at tjene penge, fordi jeg syntes, det var sjovt. Lemonadestande, avisleverancer, salg af lykønskningskort fra dør til dør, lagerhold af snackmaskiner - temmelig grundlæggende ting, men jeg nød det. ”

Case gik mod øst til Williams College i Massachusetts og dybt i iværksætteri ved at skrive koncertanmeldelser i bytte for billetter, mens han tjente sin bachelorgrad i statsvidenskab i 1980. Hans første job var hos Procter & Gamble som brand manager. I 1982 tiltrådte han Pizza Hut som manager for nyt produktudvikling.

Men Case havde en længsel efter, at virksomhedsverdenen ikke kunne tilfredsstille. ”I slutningen af ​​70'erne blev jeg fascineret af ideen om Internettet, ” siger han. ”Jeg læste en bog, der talte om forestillingen om den elektroniske grænse, nye måder at få information på, og jeg blev fascineret af den.”

Hans ældre bror, en venturekapitalist, præsenterede Case for ejerne af en gaming-service til Atari-computere. De tilbød ham et job i markedsføring, han steg op i rækkerne, og virksomheden kom ind i America Online.

”Da vi startede AOL for 30 år siden, var kun 3 procent af mennesker online, og de var kun online i en time om ugen, ” siger Case. ”Så det var ikke åbenlyst for de fleste mennesker, at der ville være et massemarked for internet. Men selvom vi havde nogle svære tider og øjeblikke, hvor forældre og venner og andre sagde 'måske skulle du opgive denne drøm, fordi det ikke ser ud til, at det sker', troede jeg på ideen. Jeg troede på visionen, hvis du vil, om et forbundet samfund, så for mig, at lyset ved enden af ​​tunnelen - selvom det undertiden var et svagt flimrende lys - at lyset aldrig sluk. ”

Til sidst, på sit højdepunkt, gik over halvdelen af ​​internettrafikken i USA gennem AOL.

”Jeg håber, jeg kan sige dette uden at blive følelsesladet, ” siger en ung mand i mikrofonen på Big Kansas City iværksætterkonference sponsoreret af Silicon Prairie News . Han henvender sig til Case, der holder sin "fireside-chat" på scenen. Den unge mand fortsætter: ”Tak, fordi du har ændret forløbet i mit liv.”

Det er et årti siden, at Case officielt delte måder med det selskab, han byggede, efter den katastrofale fusion, han afsluttede i 2001 mellem AOL og mediegiganten Time Warner, der sendte aktiekurserne faldende. Han trak sig som formand i 2003 og forlod bestyrelsen i 2005.

Men det er hans rolle i at gøre Internettet til en del af hverdagen, der tænker på dem, der er kommet for at se Case i Kansas City.

Case siger, at han er stolt og ydmyg over deres venlige følelser. Men hans arv er ikke komplet.

”Jeg håber også at kunne bidrage til at gøre verden til et bedre sted ved at styrke iværksættere over hele kloden. Det bedste håb om fred og stabilitet på steder som Mellemøsten, Afrika og Cuba er håb og muligheder - og iværksættere skal gå foran. Og her i Amerika er vi nødt til at forstå den amerikanske historie, ikke kun om de politikere, der smed demokratiet, men også de iværksættere, der byggede økonomien, ”siger han. ”Iværksættere hjalp med til at skabe den amerikanske drøm, og nu, når vi kæmper med et voksende mulighedsgap, kan iværksættere hjælpe med at redde den amerikanske drøm.”

Er du klar til at gå foran som iværksætter? Find ud af, hvordan du kan afslutte dit dagjob og gå solo.